Mitől gyorsétterem?

A gyorséttermekben általában lehetőség van helyben fogyasztani az ételt, a menük mégis elvitelre készülnek, és a hagyományos asztali kiszolgálás ritka. A rendelések felvétele és a fizetés rendszerint egy széles pénztárpultnál történik, ahol az ügyfelek tálcával vagy tálalóedénnyel várnak az ételre. A drive thru szolgáltatás lehetővé teszi a vendégek számára, hogy a rendelés és az étel kézhezvétele az autójukban ülve történjen.
Szinte a kezdetektől fogva a gyorsételeket úgy tervezték, hogy menet közben lehessen őket fogyasztani, és leggyakrabban hagyományos evőeszközök sem kellenek ehhez, kézzel lehet enni őket. A leggyakoribb menük a gyorséttermi üzletekben még ma is a hal és krumpli, szendvics, pita, hamburger, sült csirke, sült krumpli, csirkefalatok, taco, pizza és jégkrém, de több helyen kínálnak chilit, tört krumplit, salátát is.

A mai gyorsételek nagy mennyiségben készülnek, feldolgozottságuk magas fokú, egységes gyártási és készítési módszerekkel állítják őket elő. Általában gyorsan kiadják kartonban, zacskóban, vagy műanyag csomagolásban, olyan módon, amivel a költségek a legalacsonyabban tarthatók. A legtöbb menüelem feldolgozott alapanyagokból készül, az egyes éttermekben a terméket „csak” felmelegítik, sütik, vagy rövid időn belül elkészítik (összerakják). A folyamat biztosítja az állandó minőséget és a lehetőséget a rendelések gyors teljesítéséhez, valamint a költségek alacsonyan tartásához.

Mivel az értékesítés hangsúlya a sebességen, uniformizáltságon és alacsony költségeken van, a gyorséttermi termékek gyakran olyan hozzávalókból készülnek, amelyek biztosítják a megszokott ízt, állagot. Ehhez szükség van magas fokú technikákra (food engineering), adalékok felhasználására és olyan feldolgozási technikákra, amelyek nagymértékben módosítják az étel „eredeti formáját”.
Jellemzőek a gazdaságos fogások (value meal): olyan menüegységek, amelyeket együtt alacsonyabb áron kínálnak, mintha egyesével kellene megvásárolni őket.
A gyors kiszolgálás, valamint a pontosság és a biztonság biztosítása érdekében sok gyorsétteremben automatizált értékesítési rendszert építettek ki. Ez teszi lehetővé a konyhai alkalmazottak számára, hogy valós időben lássák a pultnál vagy a drive thrunál felvett rendelést. A vezeték nélküli rendszerek lehetővé teszik, hogy a drive thru mikrofonján keresztül felvett rendelések eljussanak a pénztároshoz, szakácshoz. 2000-ben az USA fogyasztói körülbelül 110 milliárd dollárt költöttek gyorsételekre, 1970-ben ez a szám 6 milliárd dollár volt. Mára a gyorsételek piaci részesedést vesztettek a fast casual éttermekkel szemben, amelyek tartalmasabb, ám kissé drágább fogásokat kínálnak.